Assim como as primeiras civilizações faziam inscrições na pedra e a "escrita" representava o próprio objeto, a criança associa o significante ao significado. É o que a criança nos mostra na fase icônica, num primeiro momento da gênese. A criança acha que escrever é desenhar o objeto, as pessoas, as coisas. Um grande passo de cada sujeito leitor e escritor no processo de apropriação do código escrito da língua materna dá-se quando surge a necessidade de diferenciar escrita de desenho e do próprio objeto, o que ocorre na fase pré-silábica e exige muito esforço da criança, muito pensar, relacionar e recriar. Para a criança, pessoas, animais e coisas grandes precisam ser nomeados por palavras grandes; é o que chamamos de realismo nominal.Outro momento importante da gênese, se dá quando a criança descobre que a escrita não está relacionada ao próprio objeto, nem ao nome desse objeto, mas à fala. Tendo, aqui, descoberto grande parte do segredo, a criança tenta descobrir como isso funciona e é nesse momento que ela constrói a hipótese silábica, onde para cada emissão de voz, coloca uma marca no papel. A criança percebe então a fonética; avançando nessa hipótese, a criança passa por um período de transição onde ora escreve silabicamente, ora alfabeticamente, caracterizando assim a hipótese silábico-alfabética. Emília Ferreiro explica que a criança avança de um patamar a outro, não abandonando a hipótese anterior, mas sim incrementando-a e englobando-a no seu processo. A criança se apropria de mais um segredo do código quando descobre a relação entre fonema e grafema; ela escreve e lê, quando compreende as leis de composição interna do sistema de escrita e sua língua materna. Assim ela formula a hipótese alfabética.Isso tudo começa quando a escrita se torna objeto de atenção da criança tendo em vista o seu ambiente cultural, quando começa a interagir com a língua escrita através de livros, revistas, jornais, quando tenta compreender o mundo e vai se valendo do jogo simbólico para interpretar, operando significantes e significados. Considerando a língua escrita um sistema de representação da língua falada, ela constitui como um tipo de objeto-substituto, em que o um significante (sinal gráfico) corresponde a outro significante (som da fala), não de forma biunívoca(pensamento elaborado). Esse processo irá se construindo e se definindo através da imitação, do jogo simbólico, do desenho, que se identificam com o lúdico, a brincadeira e o jogo.